1917年，山东农民孙茂才为了还债，签约成为英军招募的华工军团一员。他和同乡们被运到法国北部前线，负责挖掘战壕、搬运炮弹、掩埋尸体。英军军官称他们“安静得像老鼠”，却也不给他们配发武器。一次德军的突袭中，孙茂才用铁锹救了一名英国士兵，被授予勋章，但这只让其他白人更嫉恨他。战争结束后，英方承诺的遣返遥遥无期，华工们被困在营地，甚至被安排去打扫雷区。孙茂才带领三百名华工罢工，要求英方履行合同。他们在法国小镇建立了一个小社区，有人留下来与当地寡妇结婚，有人学会了法语，还有人等待着永远不会来的船。孙茂才最终在1921年回到家乡，却发现妻子以为他已死而改嫁。
冷静克制的镜头语言，拍出了被历史遗忘的一群人的尊严与痛苦。没有夸张的爱国口号，只有泥土、血汗和沉默的凝视。主角的每一道皱纹里都是故事，最后他站在故乡雪地里的背影，胜过千言万语。
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